Le lieu est calme. Un calme perturbé par le gazouillis des oiseaux. Mon guide de circonstance et moi faisons face à la grotte où est lovée la statue de la vierge Marie adorée par les chrétiens et les musulmans. La représentation de la sainte femme la montre portant tendrement son honorable fils, Jésus-Christ, plus connu sous le nom d’Insa chez les musulmans. Sur le parterre, des tâches de bougies fondues sous le soleil rappellent le passage de gens venus implorer Marie et son fils. Des bouquets de fleurs artificielles accrochés, des bougies entamées finissent de planter le décor.

Certains chrétiens affirment que la vierge a fait son apparition aux hommes ici, comme à Fatima. Cette croyance n’est pas partagée entièrement par le maître des lieux, le père Marie-Jean. “ L’apparition de la vierge Marie à Popenguine n’a pas été vérifiée ”, affirme le prêtre. “ Marie a été invitée ici par l’Eglise par la voie de Mgr Picarda. ”, poursuit-il dans un vocabulaire prudent propre aux ecclésiastes. C’est en 1888 que le sanctuaire a été édifié et sanctifié la même année. Il y avait déjà une petite communauté chrétienne qui avait fait le premier pèlerinage à Popenguine, un mardi de Pentecôte. C’est par la suite que le jour du pèlerinage a été ramené au lundi, lendemain de la Pentecôte, explique le père Marie-Jean.

Lors de sa visite au Sénégal en 1992, le Pape Jean Paul II a “ confirmé la présence mariale et reconnu la validité du lieu de culte ”, poursuit le prêtre. La même année, on parle de vierge Marie, refuge des pêcheurs. Cette présence mariale, dénommée aussi Notre Dame de la Délivrande, va former avec le site de la vierge de Fatima et celui de la Martinique le triangle de la grâce. Ce triangle reliant l’Afrique, l’Amérique et l’Europe, est venu réparer le tort causé à l’humanité par le celui de la honte qu’était le circuit nourrissant la traite négrière. Beaucoup de catholiques visitent le lieu pour prier et se repentir.

A quelques mètres se trouve l’imposante basilique qui abrite les messes. La première pierre de l’édifice a été posée en 1888 et la dernière touche a été apportée en 1988, soit un siècle de construction, révèle le père Jean. La mission, qui était tenue par des prêtres européens, a été fermée 18 fois, souvent à cause de problèmes comme les guerres. C’est à Popenguine qu’étaient formées les jeunes sœurs au noviciat de la congrégation autochtone, il y a de cela plus de 150 ans, nous apprend le père Marie-Jean. Popenguine abritait aussi le séminaire, avant son transfert à Sébikotane. Plusieurs ordres monastiques se sont succédé au lieu de culte dont les pères spiritains, et les frères de Saint Jean, présents depuis 15 ans. Ce ne sera qu’en 2000 que le premier prêtre africain, du nom de Gilbert Idabalo, originaire du Togo sera fait curé de Popenguine.

Mgr Hyacinthe Thiandoum, un destin ecclésiastique

Après la deuxième guerre mondiale, raconte le père Jean, la mission de Popenguine devait accueillir de nouveaux pensionnaires venus relever leurs prédécesseurs, en 1921. L’équipe de missionnaires ne vit jamais les côtes sénégalaises puisque le navire qu’ils avaient emprunté sombra au large de Bordeaux. Cet accident émut la communauté chrétienne de Popenguine. Parmi les affligés, il y avait François Thiandoum qui fit le serment d’honorer la mémoire des missionnaires en donnant à son fils le nom de Hyacinthe Jallabert, chef de l’équipe. François ne se limita pas à cette promesse, il fit le vœu de mettre au service de l’église ce fils qu’il espérait.

C’est la même année que l’enfant tant désiré vint au monde et reçut le nom de Hyacinthe Thiandoum. Le jeune homme, conformément aux vœux de son père, préféra suivre les traces de son homonyme en se consacrant exclusivement au service du culte. D’échelon en échelon, Hyacinthe arriva au summum de la hiérarchie cléricale avec sa nomination comme évêque puis archevêque. Le cardinal a terminé sa mission en laissant une image positive de lui auprès des Sénégalais de toutes confessions.

MALICK CISS